Nationaal: Mini Challenge: spannende strijd tussen verbist, Soulet en Bouvy -

In Francorchamps, in het kader van het Racing Festival, begint de MINI Challenge 2004 aan de laatste rechte lijn. Ook voor de zesde afspraak is, net zoals voor het hele kampioenschap, alles mogelijk. Want in tegenstelling tot andere promotieformules gaat de strijd om de zege niet alleen tussen de drie titelkandidaten François Verbist (122 punten), Maxime Soulet (115) en Frédéric Bouvy (103). Zoals de laatste races in het voorprogramma van de Euphony 24 Uur van Zolder – gewonnen door Ugeux en Raus – nog maar eens bewezen, kunnen ook andere rijders, die in de loop van het seizoen misschien wat pech hadden, voor scherprechter spelen. Dan denken we in de eerste plaats aan Jean-Christophe Liard, Bert Longin, Kenneth Lottin, Martial Chouvel of nog Sébastien Delmotte, allemaal kandidaten voor een podiumplaats tijdens de laatste twee races van 2004 op het Ardense circuit.

De jonge François Verbist (20), leider sinds het begin van het seizoen, heeft zijn voorsprong tijdens de laatste races zien smelten als sneeuw voor de zon. Maar de zoon van de beroemde tuner weet hoe dat komt en stelt zonder omwegen dat hij logischerwijs ook voor het seizoenseinde de favoriet blijft.
“Begin juli reed ik op de Nürburgring mijn motor stuk en het nieuwe blok dat voor de 24 Uur van Zolder werd gemonteerd leverde niet de nodige power op. Daarom kon ik niet anders dan met een negende en vijfde plaats de schade zoveel mogelijk te beperken, nadat ik na catastrofale kwalificaties van heel ver op de grid moest vertrekken,” vertelt de Passe-Partout rijder. “Terug in het atelier hebben we alles gedemonteerd en ontdekt dat de motor 20 pk miste. Het probleem is ondertussen opgelost en ik trek vol vertrouwen naar Francorchamps. De titel is meer dan ooit mijn doel. Een voorsprong van zeven punten is niet voldoende om de wedstrijd te controleren. Dus ga ik voluit in de aanval, om toch tenminste voor mijn twee grootste tegenstanders te finishen. Ik wil dit kampioenschap absoluut winnen. Niet alleen voor de nieuwe sponsor die alle vertrouwen in mij heeft, maar ook voor mijn persoonlijke eer. Het zou een mooie revanche zijn op vorig jaar, toen ik door een dwaasheid de titel verloor. Bovendien ben ik hypergemotiveerd om Bouvy te kloppen… Ik heb echt geen schrik van hem.”

Met zeven punten achterstand op Verbist heeft ook Maxime Soulet, die andere jonge wolf van het peloton, als doel de ervaren kampioen van 2003 te kloppen.
“Als ik de twee kampioenschappen waar ik dit jaar aan deelneem ook kan winnen, dan zou dat me moeten helpen om de nodige steun te vinden om iets wat ik ooit mijn carrière hoop te noemen verder uit te bouwen,” stelt de zoon van ex-Belgische rallykampioen. “Sinds het begin van het seizoen had ik echter het probleem dat ik niet het risico kon lopen om een bluts in mijn auto te rijden. Jean-Michel Martin, de concessiehouder die me met zijn auto laat rijden, houdt niet zo van rijders die elkaar duwen. Mijn MINI moet zo ongeveer de enige zijn die dit jaar nog geen koetswerkschade heeft opgelopen. Maar sinds de laatste wedstrijd, toen Jean-Michel zag dat ik van de vierde naar de elfde plaats terugviel toen ik de schermutselingen in de eerste bocht wou vermijden, heb ik de toestemming om er voluit voor te gaan. Ik mag nu alles op alles zetten om te proberen de titel te veroveren. Ik hoef niet langer schrik te hebben om mijn positie te verdedigen, ik mag er zelfs een buitenspiegel bij inschieten of enkele krassen oplopen. Zolang het maar correct blijft natuurlijk. Ik weet dat François en Fred er op gebrand zijn elkaar te kloppen en ik hoop van die strijd te kunnen profiteren.”

Maar opgepast voor oude vos Bouvy, wiens ervaring en snelheid meer dan voldoende gekend zijn. Als derde op 19 punten van Verbist, heeft de joviale Brusselaar zijn laatste woord nog niet gezegd.
“Ik zit nu in dezelfde positie als vorig jaar. Dit jaar was ik een beetje benadeeld door het feit dat ik tijdens de eerste drie meetings mijn wagen deelde met een andere rijder,” aldus de Nivea-rijder. “Maar toen het ons duidelijk werd dat ik ondanks dat toch nog in strijd was om het kampioenschap heb ik samen met Waterloo Motors besloten om alleen mijn titel te verdedigen. Tijdens de laatste meeting zat het echter niet mee, want door een vals contact in de elektronica viel de motor voortdurend uit, waardoor ik ongewild in aanraking kwam met enkele andere auto’s. Toch kon ik tijdens de tweede race, die van achteraan moest beginnen, terugkeren tot de vierde plaats. Alles is dus nog mogelijk, vooral omdat mijn kameraad Kurt Mollekens, opnieuw de genodigde van JJ Motorsport, me dit weekend misschien wel een ruggesteuntje kan geven. Op het droge zijn Soulet en Verbist harde noten om kraken, maar als het regent, zal ik ze verzuipen.”
De rivaliteit op de piste zal alvast de goede sfeer in de lounge van de MINI Challenge 2004 niet verpesten. Ex-Miss Belgian Beauty Brunhilde Verhenne en ex-Miss België Julie Taton, beiden rijdend op de tweede MINI Nivea, zullen hun Campari-cocktail kunnen heffen op de goede gezondheid van de MINI Challenge 2004, die dit weekend in het kader staat van la Dolce Vita, met de stad Milaan als thema.