Tijdens de twee races van de MINI Challenge 2004 in het kader van het Racing Festival in Francorchamps viel heel wat spektakel te rapen. Het einde van het seizoen nadert met rasse schreden en titelfavorieten Verbist, Soulet en Bouvy gokten zwaar op het Ardense circuit. De eerste race, verreden op een natte piste, werd een spannende strijd tussen Sébastien Ugeux, Kurt Mollekens en Frédéric Bouvy. Bouvy, schitterend gestart, nam in Combes de kop over van Ugeux, die in de start polesitter Kurt Mollekens te grazen had genomen. Deze laatste nam echter zijn rechtmatige plaats weer in op het eind van de eerste ronde, terwijl achter het trio een felle strijd woedde tussen Gunther Raus, François Verbist en Maxime Soulet. Raus, toen vierde, ging van de baan in speaker's corner en liet zo Soulet, Verbist en Longin alleen in de achtervolging op het leidende trio. In de derde ronde passeerde Bouvy Mollekens in Combes en nam zo de eerste plaats over.
Net toen hij dacht een goede slag te slaan voor het kampioenschap, kreeg Bouvy iets na half koers een drive-through aan de broek, wegens het overschrijden van de witte lijn in de bocht van Blanchimont. François Verbist kreeg een identieke straf aangesmeerd, wegens het afsnijden van de chicane. Maar vooraleer hij die straf kon uitzitten, parkeerde de Passe-Partout rijder - duellerend met Longin - zijn MINI in de kattenbak aan de dubbele linkse.
Bouvy zette ondertussen zijn weg verder, maar bleef wel achter Ugeux en Mollekens rijden. De wedstrijdleiding zette zijn straf dan maar om in dertig seconden straftijd, wat hem deed terugvallen naar de zevende plaats.
Maxime Soulet, de nieuwe derde, werd meteen leider in het kampioenschap. Na een moeilijk seizoensbegin toonde Sébastien Ugeux met een nieuwe overwinning aan nog niets van zijn talent te hebben verloren. "Tijdens de eerste ronden waren de bochten naar rechts nogal moeilijk omdat een achterband niet helemaal op de juiste druk zat. Toch kon ik door mijn keuze in bandendruk mijn auto steeds beter maken. Voor de toeschouwers moeten zo een wedstrijden heel leuk om zien zijn. De MINI Challenge 2004 is echt van hoog niveau."
Kurt Mollekens, tweede, was best tevreden over zijn prestatie. "De duels tijdens de eerste ronden verliepen heel clean. Met Fred heb ik in Combes een paar keer van positie gewisseld, zonder echt risico's te nemen. Jammer dat hij die straf opliep. Op het eind van de wedstrijd kon ik Sébastien niet meer achter mij houden."
De tweede race, 's namiddags op een droge piste verreden, was minstens even interessant. Nadat de eerste ronden door het compacte peloton werden verorberd, slaagde Frédéric Bouvy er in om de leiding te nemen voor Eric Jamar, Martial Chouvel en Kurt Mollekens. Terwijl Verbist door remproblemen werd teruggeslaan (en dus een hele slechte zaak deed in het kampioenschap), vocht Bouvy een schitterend duel uit met Chouvel en Jamar.
Martial Chouvel slaagde er in om de MINI in Nivea-kleuren te snel af te zijn en tekende zo voor de dubbel voor de MINI met het nummer 45. Fred Bouvy vergat door zijn tweede plaats echter de problemen van de eerste race: "Martial was sneller dankzij het slipstreamen en ik kon niet verhinderen dat hij me inhaalde."
Net zoals ploegmaat Ugeux pakte Chouvel dus de overwinning en daar was hij ontzettend blij mee: "De auto was perfect en ik wist dat ik in de slotfase aan het langste eind zou trekken."
Ook Eric Jamar werd voor zijn uitstekende wedstrijd beloond met een podiumplaats. "Nadat ik de race als negende moest beginnen, mag ik wel stellen dat ik met deze derde plek heel tevreden ben, vooral omdat mijn banden helemaal op waren."
Maxime Soulet - pas zevende in de tweede race achter Mollekens, Raus en Lottin - behield desalniettemin de kop van het kampioenschap, met tien punten voorsprong op Bouvy. Ondanks zijn nulscore blijft ook François Verbist een kans op de titel behouden. Net zoals vorig jaar zal de beslissing echter tijdens de laatste races in Zolder vallen.
Race 1: 1. Ugeux 8 ronden in 25.17.135; 2. Mollekens op 1.44; 3. Soulet op 20.09; 4. Longin op 22.38; 5. Liard op 22.70; 6. Haane op 30.98; 7. Bouvy op 32.36; 8. Cuyvers op 35.15; 9. André op 37.95; 10. Delmotte op 40.81
Race 2: 1. Chouvel 8 ronden in 24.04.187; 2. Bouvy op 0.34; 3. Jamar op 1.58; 4. Mollekens op 1.62; 5. Raus op 5.54; 6. Lottin op 7.71; 7. Soulet op 9.25; 8. Cuyvers op 20.06; 9. Huart op 23.68; 10. Van de Plas op 25.88
Kampioenschap: 1. Soulet 139; 2. Bouvy 129; 3. Verbist 122 ; 4. Ugeux 109 ; 5. Lottin 94
Fotografie: RACB
