Nationaal: Kleiner maar sterker deelnemersveld -

De Renault Sport Clio Cup Elf begint volgend weekend, ter gelegenheid van het New Race Festival in Zolder, aan zijn vierde seizoen. Ook dit jaar is het startveld van hoog niveau, met niet minder dan een half dozijn zegekandidaten.

Tien jaar nadat hij door het veroveren van het Renault Belga-stuur zijn carrière voorgoed op gang trok - met drie Belgische Mégane of Clio-titels (1995, 1996 en 2000) en één Europese Clio-titel (2001) als hoogtepunten - maakt Pierre-Yves Corthals dit jaar opnieuw zijn opwachting in het hem welbekende Belgische Clio-peloton.
“Er is binnen het PYC Performances Team nog één wagen over, die waarmee ‘De Gemaskerde Racer’ vorig jaar uitkwam,” legt de Luikenaar uit. “Omdat de wagen niet verhuurd geraakte, heb ik besloten om er zelf minstens de eerste drie races mee te rijden. Wat daarna volgt, hangt af van het budget. En de resultaten… De Clio Cup blijft de beste monomerkencup van het land en ik was het een beetje beu om steeds maar voor anderen de handen uit de mouwen te steken. Ik wil zelf ook wat plezier beleven.”

Hoewel hij zijn laatste race in de Belgische cup al meer dan drie jaar teruggaat en hij pas tijdens de zaterdagse kwalificatiesessie de kit van 2004 zal leren kennen, wil ex-fabrieksrijder Corthals zich dit seizoen laten opmerken. Daarvoor moet hij de degens kruisen met enkele andere rijders die hun comeback in de Belgische Clio Cup maken.
Om te beginnen Stéphane Lémeret, de kampioen van 2002, die het seizoen bij First zou moeten beginnen, maar hij kreeg zijn budget niet rond voor een compleet seizoen.
“Op het ogenblik is enkel mijn aanwezigheid tijdens het New Race Festival quasi zeker. Maar dat was ook twee jaar geleden het geval, toen ik uiteindelijk ook kampioen werd. Pas als ik rijd, krijg ik er zin in,” geeft de rijder-journalist toe, die bovendien aan zijn vierde Clio-team in evenveel jaar toe is. “Het feit dat Pilou er opnieuw bij is, is alleen maar een extra motivatie. Hij is echt een referentie, en dat zal toelaten het niveau van de Belgische cup naar waarde te schatten. Ik heb alvast niets te verliezen.”

Ook enkele andere ervaren rotten zouden zich in de strijd kunnen mengen, hoewel de aanwezigheid van de snelle Erik Groes nog niet helemaal vast staat. Philippe Steveny heeft alvast een zitje ingenomen bij First Motorsport.

Bij de zegekandidaten verder ook enkele andere vaste waarden als Philip Jacobs (in het tussenseizoen overgestapt naar Racing for Belgium) of vice-kampioen Jérôme Thiry (MI). Deze laatste hoopt in afwezigheid van teammaat en regerend kampioen Michel Heydens dit jaar eindelijk de kroon te kunnen veroveren.
In het startveld, dat zo een twintig Clio’s sterk is, verder nog enkele bekende namen als Armand Fumal, Wim Heroes, Rob Van Roey, Laurent Richard, Florent Priez, Frédéric Jonckeere of nog Kevin Leest en ook enkele debutanten als Philippe Leybaert (ex-Yaris), Guillaume Dumarey en Florent Lebon.

Er nog even aan herinneren dat de startgrid voor de tweede race voor de top 6 niet langer wordt omgekeerd, maar dat de eerste en tweede kwalificatiesessie respectievelijk de startorde van de eerste en tweede race bepalen. Alles wordt bovendien goed in het oog gehouden door de speciaal voor de Renault-races aanwezige wedstrijdleiding. Laat ons hopen dat dit alles resulteert in spannende en sportieve races.