Nationaal: Open kampioenschap -

Het eerste seizoen van het kampioenschap Formule Renault 1600 was vast en zeker van hoog niveau en we kijken dan ook al uit naar de prestaties van kampioen Jérôme d’Ambrosio (dit jaar met RDD in het Frans en Europees kampioenschap Formula Renault 2000 actief) en zijn opvolgers, Nico Verdonck (Internationale F3000) en Maxime Hodencq (Euro F3000).

Kwaliteit was er vorig jaar dus wel, maar het verwijt dat men deze vanaf 14 jaar toegankelijke promotieformule kon maken, was dat er niet zo veel wagens aan de start stonden. Meer dan eens was de grid beperkt tot 10 bolides. Deze - enige - tekortkoming zal dit jaar worden weggewerkt, en er zijn nu al 50 procent meer inschrijvingen dan in 2003, wat bewijst dat deze formule wel degelijk aanslaat.

“We hopen zondag in Zolder al ons eerste doel voor 2004 te hebben bereikt, te weten een startveld van 16 wagens bijeenbrengen,” stelt Thierry Tassin, sportcoördinator voor Renault België Luxemburg. “Normaal gesproken komen er bij de eerste afspraak van het seizoen 17 Formula Renaults 1600 aan de start. Helemaal niet slecht voor een klein landje als het onze. Bovendien bestaat de kans dat er in de loop van het seizoen nog een paar jonge talenten bijkomen.”

Op papier zal deze meute aangevoerd worden door Maxime Soulet. De derde in het kampioenschap 2003, en zoon van de voormalige Belgische kampioen rally, stapte in de loop van vorige winter over naar de professionele structuur van titelverdediger Thierry Boutsen Racing. Hij heeft dus alle troeven in handen om op zijn beurt het nodige elan aan zijn carrière te geven.
Wat niet wil zeggen dat de concurrentie hem zomaar zal laten begaan. Jonathan Tonet, eveneens voor het tweede seizoen actief in de Formula Renault 1600, stapte over naar Speed Lover en heeft minstens even hoge ambities.
Michael Herck, nog steeds maar 15 jaar, heeft ook al enige ervaring in dit kampioenschap voor jonge wolven (hoewel er met Eddy Roosens ook één oude vos rondrijdt). Herck nam in 2003 immers al aan enkele wedstrijden deel. Met een jaartje ervaring erbij moet de jonge inwoner van Monaco zijn potentieel in 2004 in resultaten kunnen omzetten, hoewel hij wellicht niet aan alle wedstrijden zal deelnemen.

Tegenover deze vier ietwat ervaren rijders (vijf indien we rekening houden met Nicolas Vanderstappen, die met het Delahaye Racing Team een oude eenzitter-droom waarmaakt) staat er een heel pak jonge kuikens, die voor het eerst in de autosport komen kijken. Wie van hen er zich dit jaar zal laten opmerken? Het is moeilijk kiezen tussen Pierre Belmans (Belgisch kampioen karting en finalist van de RACB Formula Renault Academy, uitkomend voor TBR), de twee laureaten van de diezelfde Academy Bertrand Baguette (eveneens Belgisch kampioen karting) en Christophe Mawet (net als Baguette uitkomend voor het nieuwe Marc Goossens Racing), de jonge Alexandre De Bock (ook hij was Academy-finalist) en de misschien verrassende Alexandre Marissal (TBR) of Maurizio Pignato (Speed Lover).

De Belgische kampioen 2004 kan echter evengoed een buitenlander zijn (in tegenstelling tot de winnaar van de Renault Stars Challenge, die aan de beste Belg jonger dan 20 een RDD-test schenkt), want dit jaar verschijnen er vijf niet-Belgen aan de start. De Fransman Tom Dillmann (met zijn 14 de jongste van het pak) maakte deze winter al indruk en komt uit voor het team dat wordt geleid door zijn vader. We mogen ook de Luxemburger David Hauser (zoon van een klimkoerskampioen), de Nederlander Dave Van den Heuvel, de Libanees Khalil Beschir of de Fin Marko Karanen niet uit het oog verliezen.