Vooraleer naar Mexico te vertrekken om er binnen enkele dagen deel te nemen aan de legendarische Carrera Panamericana aan het stuur van de Studebaker, een wagen die al tienmaal laureaat was in de wedstrijd, keerde Raphaël van der Straten met plezier even terug naar Florida en het circuit van Homestead-Miami voor de laatste afspraak van de FARA 2011 competitie. Op het programma stonden drie sprints van 30 minuten, evenals een endurancerace van drie uren die Raphaël samen met Benjamin Bailly zou rijden.
Voor deze seizoensafsluiter stond de concurrentie scherper dan ooit. Dat belette Bailly niet om volop te schitteren tijdens de kwalificaties. Onze jonge landgenoot behaalde de pole position die de startvolgorde bepaalde van de sprintkoersen evenals van de endurancerace. Hoewel de piste de hele zaterdag aanvankelijk droog bleef werden de deelnemers getrakteerd op een echte “drache nationale” vlak voor de start van de eerste sprintrace. “De wagen stond op slicks en als we hadden gewisseld naar regenbanden dan zou het tijdverlies te belangrijk zijn geweest en alle kansen op een goed resultaat hebben weggenomen”, verduidelijkt Raphaël. “We hebben er dan maar voor gekozen de wedstrijd af te werken met profielloze banden maar dan wel dubbel voorzichtig te rijden. Het leverde me een 4de eindpositie op, en dat redde mijn voorlopige tweede plaats in het kampioenschap.”Op zondag, terwijl geheel Europa profiteerde van een mooi nazomerweer, was de regen weer van de partij in Miami. Sommige rijders bekenden zelfs dat ze op dit circuit niet meer in de regen hadden gereden sedert minstens… 10 jaar! Zoals goede wijn rijpte ook Raphaël van der Straten in de verdere wedstrijden: hij besloot de eerste race op zondag achter de Corvette GT1 van Lopez op de tweede plaats alvorens de laatste race van het seizoen te winnen voor de Corvette en de Ford NASCAR. Het liet hem toe om de titel van vice-kampioen op te eisen.
Er restte nu enkel nog om het werk in de endurance competitie tot een goed einde te brengen. De Ford Mustang FR500 GT3 VDS Racing Adventures kon daar aanspraak maken op de titel. Benjamin Bailly nam een goede start maar werd daarna gehinderd door een overslaande motor. Ondertussen waren de weersomstandigheden echt hels geworden. Ware rivieren vloeiden over de piste en diverse lokale rijders hielden het dan ook voor bekeken. De twee Belgen trokken zich goed uit de slag… “Het was het systeem van de begrenzer voor de snelheid in de pitstraat die problemen veroorzaakte. Het systeem schoot geregeld in gang toen we op het circuit reden”, verklaarde Raphaël. “Ik nam de tweede stint voor mijn rekening voordat ik het stuur overgaf aan Benjamin die het laatste uur van de wedstrijd afwerkte.”
Om het probleem uit de wereld te helpen morrelde Bailly aan alle schakelaars en knoppen die op het dashboard stonden en als bij mirakel verdween het probleem… “Vanaf dat moment heb ik het tempo verhoogd en had ik nog maar één ding voor ogen: de overwinning”, vertelt Benjamin. “Het was nipt maar op een tiental ronden van het einde ben ik naar voren gegaan en hebben we gewonnen. Zo werd Raphaël gekroond tot endurance kampioen in de FARA serie. Opdracht volbracht en met veel voldoening aangezien er deze keer wel een tiental bolides in onze klasse zaten. Tijdens de zware regenval was het niet echt makkelijk rijden maar ik denk dat wij er minder last van hadden dan de Amerikanen!”
Na deze uitstekende prestatie keerde Bailly terug naar het goede oude Europa terwijl Raphaël koers zette naar de Mexicaanse kust aan de kant van de Stille Oceaan, niet ver van Guatemala. Daar ontmoet hij zijn co-piloot Eric Werner. Hun bestemming: Mexico, en daarna Huatulco, waar op 21 oktober de start zal gegeven worden van de editie 2011 van de Carrera Panamericana…
VDS Racing Adventures press
