24H du Mans: Een uitgebreide kijk op Toyota's plannen voor de 24h du Mans 2012 -

Hoewel Toyota bekend staat als een merk dat graag groot uitpakt met haar projecten (kijk bijvoorbeeld naar haar voormalig F1 programma), zal het Japanse merk het nu echter anders gaan aanpakken door alvast niet al te hoge verwachtingen te scheppen. Het winnen van de 24h du Mans is dan ook geen voornemen, men wil in Keulen vooral hun kennis rond het prototype racen aanscherpen met het oog op de toekomst. Als eerste hybride wagen een podium binnenhalen in een grote internationale endurance race is voorlopig prioriteit nummer 1. Het lijkt er overigens op dat dit wel eens de katalysator kan zijn om Peugeot te overhalen om ook haar wagens met een hybride systeem uit te rusten.

Voor haar terugkeer naar Le Mans gaat de Japanse constructeur een samenwerking aan met de Oreca-troepen van Hugues de Chaunac, die ondersteuning zullen bieden tijdens de raceweekends. Daarmee haalt Toyota meteen een aanzienlijke portie actuele kennis binnen die hen zeker van pas zal komen. Oreca bewees dit jaar nog competitief te kunnen zijn met een oud chassis (dat bovendien door de reglementen werd benadeeld) door de 12 uren van Sebring te winnen en tweede te worden in Road Atlanta enkele weken terug. Alles wijst erop dat de Oreca 02 - Oreca's eigen coupé die voorlopig alleen nog maar op papier stond - voorlopig in de ijskast gaat.

Toyota kiest bewust niet voor een diesel krachtbron en het heeft daar zo haar redenen voor. Men is van oordeel dat de vele beperkingen die diesels onlangs kregen opgelegd een opportuniteit scheppen voor een benzine motor. Ten tweede trekt men bij Toyota volop de groene kaart. Het nieuwe hybride systeem werd ontwikkeld door Toyota Motor Corporation (TMC) in Japan en staat centraal in heel het project. Men wil de technologie verder ontwikkelen om zo vervolgens de resultaten in hun straatauto's te integreren.

Het systeem is niet volledig nieuw en zal voortbouwen op het super-condensator principe waarvan het Japanse merk reeds enkele jaren actief gebruik maakt. Zo werd er zelfs mee getest in een Dome chassis dat voldeed aan de recentste reglementen. Desondanks zal Toyota niet officieel met Dome in zee gaan maar gebruik maken van een in huis ontwikkeld chassis. Het vermogen dat het systeem ontwikkelt zal 10 maal groter zijn dan wat het geval is in de Formule 1, het gaat dus om een serieuze extra energie voorziening. Er zal niet gewerkt worden met een ‘KERS-knopje’, maar bij het indrukken van het gaspedaal zullen zowel de motor als het energierecuperatie systeem simultaan in actie treden. Het systeem is dus op dat vlak best vergelijkbaar met wat Toyota reeds jaren gebruikt in bijvoorbeeld de Auris of bij de wagens van zustermerk Lexus.

Het hybride systeem in de nieuwe Toyota LMP1 coupé zal aan een 3,4 liter V8 motor gekoppeld worden. Deze krachtbron mag men niet verwarren met deze ingezet door Rebellion Racing, het Brits-Zwitserse team zal overigens gewoon verder gaan met haar huidig project.
 
Qua rijdersbezetting is er nog niets bekend, Toyota is alvast naarstig opzoek naar piloten van het hoogste niveau. Men is momenteel druk bezig met onderhandelingen, zo zou André Lotterer hoog op het lijstje staan. De Fransman komt momenteel uit voor Audi, maar rijdt in de Japanse Super GT voor het luxe-merk van Toyota, Lexus.
 
Het aantal wagens dat Toyota zal inzetten, staat nog niet vast. Evenmin het aantal wedstrijden van het WEC waaraan men zal deelnemen. Het oogt wel zeer waarschijnlijk dat de coupé niet tijdig klaar zal zijn om al in Sebring aan de start te staan. De kans dat Toyota's nieuwe strijdwapen zijn debuut zal maken in Spa is dus reëel. Na de 24h du Mans zou men naar alle waarschijnlijkheid de twee Aziatische rondes van het WEC nog afwerken (China/Japan). 

Foto: Toyota UK