Van 21 tot 27 oktober, nam Raphaël van der Straten deel aan een legende in de autosport, de volgende overigens in zijn rijtje. Hij trok namelijk de oceaan over en startte in Mexico in de mythische Carrera Panamericana aan het stuur van de Studebaker, de wagen die de wedstrijd al tienmaal won. Ditmaal stond de wagen in de kleuren van VDS Racing Adventures. Samen met zijn teamgenoot Eric Werner, had de Belgische rijder er alles te leren en tussen Huatulco en Zacatecas, heeft het duo een onbeschrijfelijke droom beleefd…
“Sommige mensen willen naar de maan trekken om hun zinnen te verzetten, wel ik kan alle autosportliefhebbers een deelname aan de Carrera Panamericana aanraden, als ze eens iets anders willen beleven”, legt Raphaël uit. “Het is een ongelofelijke ervaring, waanzinnig populair ook. Zeker als je aan de start verschijnt met een wagen die een dergelijke historiek in het evenement heeft. De omgeving is continu schitterend, maar je moet je beide ogen wel op de weg houden, want ondanks het feit dat de wegen afgesloten zijn, blijft het gevaarlijk. Misschien vinden sommige mensen dit soort wedstrijden onverantwoord, maar we hadden in Mexico continu een begeleiding van de federale politie. Sommige deelnemers hebben wel het één en ander meegemaakt, waaronder enkele Argentijnen in een 300 meter diepe ravijn, een platte MINI, een duo Zweden dat in een serieuze aanrijding betrokken raakte – op een geneutraliseerde KP -, terwijl de zeer sympathieke Nederlander Michiel Campagne, over de kop ging op de openingsdag. Iedereen tracht overigens ook de wedstrijd verder te zetten, ook al weet je dat je buiten klassement rijdt. Zo kwam ook Campagne met zijn Corvette aan de aankomst in Zacatecas. Ondanks de schade kwam hij er toch en heeft hij aan de finish kunnen meefeesten!”Het duo van der Straten-Werner kende een bewogen aanvangsfase. “In het begin dacht iedereen dat wij vooraan zouden meedraaien... Maar wees eerlijk, debutanten in een wagen als de LA Studebaker aan de start van de Pan-Am... Voor de echte kenners zal het wel duidelijk geweest zijn dat wij niet meteen zouden winnen.” Toch verraste het duo vriend en vijand. Al vlug schoven van der Straten en Werner op van de 12de plek naar de vijfde, om zelfs naar de derde plek op te rukken. “De meeste deelnemers zakten al eens af om met ons kennis te maken en op het ogenblik dat we derde reden, zijn zelfs de organisatoren ons komen feliciteren. Het was in de 20 jaar van de rally nooit eerder gebeurd, dat rookies voor een podiumplek streden.”
In de etappe van Morelia naar Guanajuato, verloor de Studebaker van VDS Racing Adventures echter heel wat tijd, als gevolg van een uitstap naast de piste. In een snelle rechtse ging het fout en Raphaël en Eric moesten de achtervolging inzetten…
“Ik ben dan wat overmoedig geworden... Tijdens de laatste proef op de voorlaatste dag trokken we naar een ovaal, waar acht ronden moesten afgelegd worden. Op de piste van Aguascalientes dacht ik echt mijn slag te slaan... Ik wilde bovendien de meerdere blijven van de Mexicaan Michel Jourdain Jr, in een andere Studebaker en hij reed net voor me. Maar ik was misschien even vergeten dat hij een ex-rijder uit IndyCar en NASCAR was... Hij is dus een kenner... We zijn op een bepaald ogenblik heel hoog op de banking gaan rijden en daar was het vuil. De gevolgen laten zich raden en we eindigden in de muur. De wagen was bijzonder geraakt en we zijn dan maar naar het einde van de proef gesukkeld, onder applaus van het publiek. De schade was echter enorm.
“Maar het team van Vega, dat de wagen inzette, stelde vast dat de motor was geraakt en de opgave was dus onvermijdelijk. Jammer, maar we hebben een super proef achter de rug en hebben bijzonder veel geleerd. We zijn overigens naar de eindstrijd gaan kijken en het viel me op dat op de beide protagonisten voor de zege na, Doug Mockett en Ricardo Trivino, die op het einde door drie seconden werden gescheiden, de andere deelnemers niet alle risico’s namen. Ze reden met een marge, iets wat wij te weinig hebben gedaan. Rijden aan 90%, is misschien wat snel voor een debuut... Volgend seizoen gaan we rustiger rijden en wat meer naar de finish kijken. Indien we dat dit seizoen gedaan hadden, was een top-5 of een derde plek misschien wel mogelijk geweest. De Mexicaanse Fransman Hilaire Damiron, werd uiteindelijk derde, maar we willen revanche!”
Over iets minder dan 12 maanden, zal Raphaël van der Straten dus opnieuw aan de start van de Carrera Panamericana staan…
“Heel wat mensen hebben me een voorstel gedaan om de Studebaker, waarmee Carlos Anaya en Pierre de Thoisy hun tien zeges behaalden, te kopen. Er waren zelfs Mexicanen die vonden dat de wagen Mexicaans zou moeten blijven. Maar slecht nieuws voor de fans: de wagen blijft in mijn handen, de Studebaker zal nooit te koop zijn! Ik wilde die wagen, dat was een droom en ik laat de bolide zelfs nu niet in Mexico! Ik kom volgend jaar evenwel terug om weer vooraan mee te draaien en dat podium te behalen. Dus anderzijds kunnen de Mexicanen gerust zijn, ik kom terug met de wagen en de fans zullen de Studebaker weer zien! Bovendien kom ik eerder al terug voor een proef in dezelfde regio, de Chihuahua Express, die einde maart plaats heeft. Vorig jaar waren de grote namen er Doug Mockett, in zijn Oldsmobile, en… Michel Jourdain Jr, in de Studebaker. De strijd zal dus hevig zijn over het parcours van 1670 kilometer waarvan 540 tegen de klok. De Studebaker van VDS Racing Adventures zal helemaal hersteld zijn en we kijken er nu al naar uit! Oh ja, de Carrera Panamericana, was ook heel leuk onder de Belgen, want met Marc Devis, Roland de Bargigli, Christian Dumolin was het genieten. Christian Dumolin en Christophe Van Riet, waren met hun Ford Falcon uiteindelijk de beste Belgen.”
VDS Racing Adventures press
