Bij uithoudingswedstrijden en meer specifiek 24 uurs races zoals die van Spa-Francorchamps, staan bandenstrategie en slijtage vanzelfsprekend centraal. Het was dan ook ondermeer om die reden dat Racingworld.be in de aanloop naar de Ardeense klassieker een bezoek bracht aan exclusieve bandenleverancier Michelin. Hoewel er dit jaar in de Blancpain Endurance Series dus geen concurrentie meer is tussen verschillende bandenfabrikanten, is het omgaan met en het beheersen van het zwarte goud nog steeds een belangrijke prioriteit voor de teams in hun zoektocht naar snelheid en de perfecte set-up. Daarnaast is het natuurlijk ook interessant om na te gaan hoe Michelin 66 wagens gedurende een heel etmaal bevoorraadt en bijstaat.
Weggestopt in het dal tussen de Raidillon en Blanchimont heeft Michelin de tenten opgeslagen. Als enige bandenleverancier is de hele operatie zowaar nog groter dan die van de voorafgaande jaren. Hoewel Michelin zonder concurrentie alleen in de spotlight staat en grote hoeveelheden rubber kan afzetten op de omloop tijdens het weekend, hadden ze het toch liever anders gezien. “Een van de redenen waarom we gaan racen is om onze producten het te laten opnemen tegen de competitie,” verzekert een woordvoerder van Michelin ons. “We hadden veel liever gehad dat ook Dunlop, Yokohama en andere merken het tegen ons opnemen, maar het is niet anders.” Ondertussen is de tent een ware bijenkorf geworden, waar teams een paar uren voor de race af en aan rijden om vooral nog een paar sets regenbanden te komen afhalen. “In totaal zijn er hier 50 mensen aan de slag in twee verschillende shifts tijdens de volledige 24 uren, zij leggen de banden op, stellen ze af en verwerken alles wat bij het proces komt kijken”.
De aanwezigheid van zo’n leger monteurs is niet verwonderlijk aangezien er meer dan 65 GT3’s aan de start staan. “Voor dit weekend hebben we 6000 slicks en 3000 regenbanden meegebracht, mocht er een tekort zijn dan kunnen we nog altijd bijkomende trucks laten afkomen uit Clermont-Ferrand.” Deze massa rubber had nog groter kunnen zijn, maar de reglementen dicteren dat een bandenconstructeur slechts twee compounds mag meebrengen: in het geval van Michelin de harde slick en een regenband. “Iedereen moet het doen met dezelfde band en dankzij de harde compound daalt de consumptie en hebben de teams ook minder kosten. Bovendien blijven we onze producten gewoon aanbieden tegen de marktprijs.”
Ook in de pitlane vinden we Michelin personeel terug. Een achttal ingenieurs staan de teams bij doorheen het weekend, terwijl er tijdens een gewoon BES weekend maar twee aanwezig zijn. Eén ingenieur werkt dus met verschillende teams tegelijk samen en probeert hen bij te staan bij het maken van keuzes zoals bandendruk, camber, aantal stints per set, temperatuur, enz. “Sommige cliënten kunnen deze hulp soms blijkbaar goed gebruiken. Neem nu bijvoorbeeld een regenband die te weinig grip biedt op een natte omloop; sommige teams opteren dan voor een lage bandendruk terwijl de juiste keuze net de tegenovergestelde is, met een hogere bandendruk komen de groeven meer open te staan en kan er net meer water worden afgevoerd”, vertelt een van de ingenieurs ons. Ook bij klapbanden wordt er steeds kort op de bal gespeeld, men gaat meteen na wat de bandendruk en de omkaderende omstandigheden waren en indien de oorzaak niet kan worden vastgepind, gaat de band naar het lab waar deze verder wordt geanalyseerd. Fabricagefouten zijn volgens Michelin een zeldzaam fenomeen geworden, mede dankzij een naar eigen zeggen uitvoerige kwaliteitscontrole tijdens het productieproces waarbij elke band meermaals wordt gescreend..
Dat GT3 een succesverhaal is moeten we u niet meer vertellen. In Spa tekenden dan ook 12 verschillende constructeurs present, 12 wagentypes die elk hun sterke en zwakke punten hebben, de een wat zwaarder dan de ander. Dat doet dan ook de vraag rijzen hoe elke auto omgaat met zijn banden en of sommigen hier geen voordeel uit halen. “In het begin van het ontwikkelingsproces testen we slechts met twee of drie modellen (Porsche, Ferrari,…), vervolgens stellen we de banden beschikbaar aan de teams die dan zelf hun bevindingen kunnen doorspelen aan ons.” Men verzekerde ons dat men probeert zo min mogelijk een bepaalde wagen te bevoordelen, maar het lijkt ons niet onwaarschijnlijk dat de ene GT3 zich beter voelt op een bepaalde band dan de andere. “In GT3 werken wij niet nauw samen met constructeurs zoals we dat in Le Mans wel doen (Peugeot en Audi laten hun eigen band ontwikkelen bij Michelin die ze dan vervolgens enkel kunnen huren, nvdr.), bij Dunlop zien we bijvoorbeeld wel dat zij specifiek voor de BMW Z4 GT3 zeer performante banden ontwikkelen die dan ook goed presteren tijdens een race zoals de 24 uren van de Nürburgring.”
Volgend jaar zullen we Michelin echter niet meer zien terugkeren naar de 24 Hours of Spa en zullen er heel wat minder GT3 bolides met het Franse rubber worden uitgerust. In
zijn traditionele persconferentie voorafgaande aan het raceweekend gaf organisator Stéphane Ratel al aan een deal te hebben gesloten met Pirelli om in 2013 exclusieve bandenleverancier te worden in zowel de BES als het nieuwe sprintkampioenschap.
Met dank aan Michelin (Motorsport) Foto's: Vincent Wouters
Michelin @ 24H of Spa
